How the Right Mentors and a Courageous Mom Enabled My Journey from the Barrios to the Laboratory

Jose Ortiz

Eugene and Ruth Roberts Summer Student Academy 2012 & 2013

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How the Right Mentors and a Courageous Mom Enabled My Journey from the Barrios to the Laboratory

01/23/2014 04:02PM | 13147 views

I was born in the barrios of Tijuana, Mexico, a neighborhood riddled with extreme poverty and violence.

With my father gone, my mother was left to raise my two sisters and me on her own. She worked as a maid and cook, but these jobs were not enough to make ends meet. Soon she realized Tijuana was not an ideal place to raise her children. For that reason, in 1998, my mother made the decision to migrate from Baja California, Mexico to southern California, USA.

Although our new neighborhood was more conducive to family life, my mother still had to work three jobs to make ends meet. Succumbing to the manual labor jobs of society, my mother would work in the morning at a factory assembling socks and gloves, before leaving for her next job cleaning restaurants at night. On the weekends, my sisters and I would help her clean houses and we also picked up recyclables to earn more money for food. During this time, I did not realize that my mother was carefully training my siblings and me to work independently and become more resourceful – essential skills necessary for success on any career path.

Hoping to provide a better life, my mother enrolled us in school after filing her taxes and receiving a tax identification number for all of us. My first experience of the American school system was standing in line for a free lunch. Unfortunately, the free lunch remained the highlight of my day. It became the only reason I liked going to school. Bullied by my peers for not knowing English and punished by my teachers for not following instructions written in English, I had a negative impression of school. In 5^th grade, my teacher took me out of class and said to me, “Why are you so stupid, Jose?!” Scared and confused, I was silenced by her words and once again alienated in my own struggle.

Economic stressors consumed my school years as I strived to help my family. By middle school, I was getting up at six in the morning to make my mother food for work before going to classes. Daily life was hard, but I was grateful that I could help. Seeing what she was doing for our family made me appreciate even more the sacrifices she was making for us.

It was around this time that I began to realize not every family was the same – everyone had struggles but they did not have our particular trials. Many of my peers were being raised in good stable homes, where the parents worked well-paying jobs. But no matter what our background, status, or identity, we did have one thing in common – we were all pursuing the American Dream.

In high school, I began to believe that I could obtain a better life by striving for a higher education. I intentionally sought to learn from classmates who came from more privileged households. Particularly, I copied what they were doing to prepare for college. Since my mother was unable to advise me, I took it upon myself to do what was necessary to excel in school. I took as many AP classes as I could and volunteered to build up my extra-curricular activities. At one point I worked up to three jobs during my high school career. All of my efforts paid off when I was accepted to UCLA, among other top universities.

At UCLA I did not know what to expect. Initially, I felt lost and out of place. It was like coming to America all over again. I’m grateful to have adapted quickly to college by finding my support network, IDEAS at UCLA—a group of students composed of immigrants and allies.

A tremendous opportunity in my undergraduate experience was interning at City of Hope’s Eugene and Ruth Roberts Summer Student Academy. At the academy, students are paired with mentors who share their interests and then get to work on hands-on research projects. I had two great mentors, Dr. Jeffrey Weitzel and Dr. Felix Wussow. Through my experience at City of Hope, I discovered a genuine desire to become a scientist. I then learned what I needed to do to achieve my career goals. The clinical work I completed for Dr. Weitzel taught me about the need to increase genetic screening among high-risk Hispanics in the U.S. for early cancer diagnosis. Through my laboratory work with Dr. Wussow, I was able to make a vaccine against the Human Cytomegalovirus using a two-step marker-less Red Recombination system.

City of Hope inspired me to seek out mentors at UCLA. This led to my current interest with viruses, including HIV and Hepatitis. Further research in this field has taught me how to clone viruses and make vaccines. This is an opportunity I may not have had if I had not found the right mentorship during this crucial time in my education.

Here are three tips for finding a mentor and building the relationship:

Don’t be afraid to ask a lot of questions. Boldly take advantage of any opportunity that comes their way. It is important to build a strong support network of good friends and great mentors because they have valuable insight to share. With an understanding that a career in science is challenging and will require a strong commitment, you must learn how to persevere. My experience in research has taught me that you will make mistakes that can discourage your career aspirations to be a scientist. However, you must learn from your mistakes and humbly improve. Remember to be confident in your work and not be afraid to ask for help when you need it.
Don’t forget trailblazers within the Latino community who cleared a pathway for future generations. Events such as the L.A. walkouts, which empowered Latinos to demand educational equity, all contributed to our current success. The farm workers struggle for labor justice, which allowed marginalized people to defend their rights for better working conditions, challenged dominant power structures that have benefited thousands of other workers. In my case, I will always remember the courage my mother had to leave Mexico and bring my siblings and me to the U.S. for a better life.
Don’t forget to pay it forward and give back to your community – especially when you find yourself in a position of power and privilege. Find new ways to get involved in the community and become a mentor to others. Share the knowledge you have acquired from your experiences, such as how to stay motivated and remain patient when the road is arduous – as it once was for me.

Yo nací en un barrio de Tijuana, México. En un barrio plagado de violencia y pobreza extrema.

Al fallecer mi padre, mi madre quedó sola conmigo y dos hermanas. Trabajó como camarera y cocinera, pero estos trabajos no daban suficiente para sobrevivir. Pronto se dio cuenta de que Tijuana no era un lugar ideal para criar a sus hijos. Por esa razón, en 1998, mi madre tomó la decisión de emigrar de Baja California, México, al sur de California, Estados Unidos.

Aunque nuestro nuevo barrio era más propicio para la vida familiar, mi madre necesitó tres trabajos para mantenerse y mantenernos. Trabajaba en la mañana en una fábrica de montaje de calcetines y guantes, y limpiaba restaurantes por la noche. Los fines de semana, mis hermanas y yo le ayudábamos a limpiar casas y también recogíamos reciclables, así ganábamos más dinero para la comida. En ese momento, no me di cuenta que mi madre nos estaba entrenando a mis hermanas y a mí a trabajar de forma independiente y a ser más emprendedores, habilidades esenciales y necesarias para tener éxito en cualquier carrera.

Con la esperanza de ofrecernos una vida mejor, mi madre nos matriculó en la escuela después de declarar sus impuestos y recibir un número de identificación fiscal. Mi primera experiencia en el sistema escolar estadounidense ocurrió mientras estaba parado en la fila de almuerzo gratis. El almuerzo gratis era el punto culminante de mi día y la única razón por la que me gustaba ir a la escuela. Me sentía intimidado por mis compañeros porque no hablaba inglés, y mis maestros me castigaban por no seguir las instrucciones escritas en inglés, por todo ello tenía una impresión muy negativa de la escuela. En quinto grado, mi profesor me sacó de clase y dijo: "¿Por qué eres tan estúpido, José?" Asustado y confundido, guardé silencio, y otra vez más me sentí ajeno a mi propia lucha.

Mis años escolares se vieron consumidos por el estrés que me producía intentar ayudar económicamente a mi familia. Durante la escuela secundaria, me levantaba a las seis de la mañana para preparar la comida que mi madre se llevaba a su trabajo. La vida diaria era difícil, pero yo estaba agradecido de poder ayudar. Ver lo que mi madre hacía por nuestra familia me hizo apreciar aún más los sacrificios que ella estaba haciendo por nosotros.

Fue en ese momento que comencé a darme cuenta que no todas las familias eran iguales, todas tenían luchas pero no nuestros problemas económicos. Muchos de mis compañeros venían de un buen y estable hogar, donde los padres trabajaban en empleos bien remunerados. No obstante, sin importar nuestros antecedentes, estado o identidad, teníamos algo en común, todos estábamos persiguiendo el sueño americano.

En la escuela secundaria, comencé a creer que podía obtener una vida mejor si me esforzaba por conseguir una educación superior. Intencionalmente buscaba aprender de compañeros que venían de hogares más privilegiados. Imitaba todo lo que hacían para prepararse para asistir a la universidad. Como mi madre no podía aconsejarme, hice lo necesario para sobresalir en la escuela. Tomé todas las clases avanzadas que pude y me ofrecí como voluntario para desarrollar actividades extracurriculares. Llegó un momento, durante mis estudios de secundaria, que tuve tres trabajos. Todos mis esfuerzos valieron la pena cuando me aceptaron en UCLA, entre otras universidades prestigiosas.

Estando en UCLA no sabía bien qué esperar. Al principio, me sentí perdido y fuera de lugar. Como cuando llegué a Estados Unidos. Estoy agradecido de haberme adaptado rápidamente a la vida universitaria mediante mi red de apoyo, IDEAS de UCLA, un grupo de estudiantes compuesto por inmigrantes y aliados.

Una gran oportunidad en mi experiencia de pregrado fue como pasante en la Academia para Estudiantes de Verano de Eugene y Ruth Roberts de City of Hope. En la Academia, los estudiantes son acompañados por mentores que comparten sus intereses y trabajan en proyectos de investigación prácticos. Tuve dos grandes mentores, el Dr. Jeffrey Weitzel y el Dr. Felix Wussow. A través de mi experiencia en City of Hope, descubrí mi genuino deseo por convertirme en científico. Entonces aprendí lo que necesitaba para lograr mis metas profesionales. El trabajo clínico que completé para el Dr. Weitzel me enseñó acerca de la necesidad de aumentar la investigación genética entre los hispanos de alto riesgo en Estados Unidos para detectar el cáncer de forma temprana. A través de mi trabajo de laboratorio con el Dr. Wussow, fui capaz de desarrollar una vacuna contra el citomegalovirus humano mediante un sistema de recombinación de dos pasos que utiliza un marcador.

City of Hope me inspiró a buscar mentores en UCLA. Esto me condujo a mi interés actual por los virus, como el VIH y la Hepatitis. La investigación adicional en este campo me ha enseñado a clonar los virus y las vacunas. Esta fue una oportunidad que tal vez no hubiera tenido si no hubiera encontrado el camino correcto durante un momento crucial en mi educación.

A continuación ofrezco tres consejos para encontrar un mentor y desarrollar una buena relación con él:

No tengas miedo de hacer muchas preguntas. De manera audaz aprovecha cualquier oportunidad que se cruce en tu camino. Es importante construir una red de apoyo de buenos amigos y grandes mentores porque ellos tienen información valiosa para compartir. Una carrera científica es difícil y requerirá un compromiso profundo, debes aprender a perseverar. Por experiencia sé que cometerás errores que pueden desalentarte ante las exigencias de la carrera científica. Sin embargo, debes aprender de tus errores y mejorar con humildad. Recuerda que debes tener confianza en tu trabajo y no tener miedo de pedir ayuda cuando lo necesites.
No te olvides de los pioneros latinos que abrieron el camino para las generaciones futuras. Eventos como las huelgas de L.A., que capacitaron a los latinos a demandar la equidad educativa, contribuyeron a nuestro éxito actual. La lucha de los trabajadores agricultores por la justicia laboral, que permitió a las personas marginadas defender sus derechos y obtener mejores condiciones de trabajo, fueron una fuerza de cambio importante para las estructuras de poder dominantes que han beneficiado a miles de trabajadores. En mi caso, yo siempre recordaré el coraje de mi madre al salir de México y traernos a mis hermanas y mí a Estados Unidos para ofrecernos una vida mejor.
No te olvides de devolver el favor y de apoyar a tu comunidad, especialmente cuando te encuentres en una posición de poder y privilegio. Encuentra nuevas maneras de involucrarte en la comunidad y convertirte en un mentor para otros. Comparte los conocimientos que has adquirido de tus experiencias, por ejemplo, cómo mantenerse motivado y tener paciencia cuando el camino es difícil, como una vez lo fue para mí.