Better Breast Cancer Detection At A Lower Cost: The Future May Be Here

03/03/2016 12:35PM | 7557 views

A new spin on a tried-and-true imaging system could potentially provide more women with superior breast cancer detection at a lower cost.

Although 2-D and, more recently, 3-D digital mammograms (also called tomosynthesis) have been the standard for general breast cancer screening, many experts recommend supplementing the mammogram with a breast MRI (magnetic resonance imaging) for women at higher risk. Patients who've already been diagnosed with the disease typically also undergo an MRI to help pinpoint the location and size of the tumors.

But MRIs are expensive, as much as 10 times the cost of a mammogram. Also, MRI machines are not always widely available, and many women, including those who are elderly, claustrophobic or obese, cannot easily tolerate the 60- to 90-minute procedure. Some patients with metallic implants like pacemakers or artificial joints should avoid MRIs altogether.

One City of Hope radiologist has come up with an alternative.

Nikita “Nikki” Gidwaney, M.D., suggests replacing breast MRIs in select cases with 3-D mammograms enhanced with added contrast. Gidwaney hopes to conduct trials which will demonstrate that contrast-enhanced breast tomosynthesis, or CEBT, can deliver equally precise results while avoiding MRIs’ high cost and inherent limitations.

“Breast MRIs have a very high false-positive rate,” says Gidwaney, assistant clinical professor in the Department of Diagnostic Radiology. “That leads to unnecessary biopsies and elevated patient anxiety. I think we can achieve a lower false-positive rate with CEBT.”

The next logical step

Gidwaney's idea evolved from observing the steady improvement in 2-D digital-imaging technology, especially when iodine contrast is introduced. The next logical step, she and others believe, is to do the same with the 3-D tomosynthesis machine, using software already available from the manufacturer.

One possible drawback to Gidwaney's approach is the added radiation of tomosynthesis, compared to MRIs. But Gidwaney says the actual amount of additional radiation is minimal, far lower than radiation levels of CT (computed tomography) and PET (positive emission tomography) scans, and even smaller than the normal background radiation we all encounter in our daily lives. “We use much more radiation with other cancers,” she says. “And in this case, without a doubt, the benefits far outweigh the risks.”

“It's an awesome idea,” says Laura Kruper, M.D., head of breast surgery service. “I think (Dr. Gidwaney) is onto something here. If CEBT is found to be equivalent to MRI for documenting the extent of the disease with fewer false positives, this would be wonderful.” Along with Joanne Mortimer, M.D., director of the Women's Cancers Program, Kruper is enthusiastically helping Gidwaney take this project forward.

Gidwaney is grateful for the vote of confidence.

“It's been such a positive experience,” she says, “getting so much support from my colleagues, seeing how the clinicians are so excited by the project. I really appreciate that. We're a real team here, always pulling for each other, and always for the sake of the patient. It's what brings us to City of Hope in the first place, and what keeps us working 11, 12 hours a day. We want to be here.”

Better health for all women

But Gidwaney also wants something more.

She is both physician and activist, a radiologist not content to just “sit in a dark room” interpreting images. Having switched to radiology from pediatrics, Gidwaney makes a point of forging deep connections with her patients. “That's my favorite part of the job,” she says. She also advocates for women's health around the world and recently returned from a speaking engagement in India where medical technology is comparable to Western standards, but cultural awareness of the need for widespread screenings is “30 years behind everyone else.”

Finding a more efficient, less expensive imaging alternative is a natural outgrowth of the way she views her mission.

“We've come so far from the early days of imaging,” she says. “My goal is to encourage progress, so that an idea or technique that now may seem drastic and 'out of the box' will one day become just another available tool that can help more people.”

Aunque las mamografías en dos dimensiones, y recientemente en tres dimensiones (también llamada tomosíntesis) han sido el estándar para los exámenes de detección de cáncer de seno; muchos expertos recomiendan complementar la mamografía con una imagen de resonancia magnética del seno para aquellas mujeres con más alto riesgo. Las pacientes ya diagnosticadas con la enfermedad normalmente se someten a una imagen de resonancia magnética que ayuda a localizar con precisión la ubicación y tamaño de los tumores.

Pero, las imágenes por resonancia magnética tienen un costo elevado, hasta diez veces el costo de una mamografía. Además, los tomógrafos no siempre están disponibles, y muchas mujeres, incluyendo las de edad más avanzada, con claustrofobia u obesidad no pueden fácilmente tolerar el procedimiento que tarda de 60 a 90 minutos. Algunas pacientes con implantes metálicos, tales como marcapasos o extremidades artificiales deben evitar las imágenes por resonancia magnética por completo.

Una radióloga en City of Hope ha descubierto una alternativa.

Nikita “Nikki” Gidwaney, M.D., sugiere reemplazar, en casos específicos, las imágenes por resonancia magnética con mamografías en tres dimensiones optimizadas y con contraste adicional. Gidwaney espera realizar ensayos que demostrarán que la tomosíntesis de seno con contraste optimizado, o CEBT (por sus siglas en inglés) puede proporcionar resultados igualmente precisos y evitar el alto costo de las imágenes por resonancia magnética y sus limitantes.

Gidwaney, profesora clínica adjunta del departamento de radiología diagnóstica dice que "la imagen por resonancia magnética de seno tiene un índice muy alto de resultados falsos positivos. Y eso lleva a biopsias innecesarias y mayor ansiedad para la paciente. Creo que se puede lograr un índice falso positivo más bajo con la CEBT".

El siguiente paso lógico

La idea de Gidwaney surgió al observar el mejoramiento continuo de la tecnología de imágenes digitales en dos dimensiones, especialmente con el uso de medios de contraste yodados. El siguiente paso por lógica, como ella y los demás creen, es hacer lo mismo con la máquina de tomosíntesis en tres dimensiones, utilizando software ya disponible del fabricante.

Una posible desventaja de la técnica de Gidwaney es la radiación adicional de la tomosíntesis, en comparación a la imagen por resonancia magnética. Pero Gidwaney dice que la cantidad real de radiación adicional es mínima, mucho menor que los niveles de radiación de la tomografía computarizada y la tomografía por emisión de positrones, y mucho menor que la radiación de fondo en el entorno en el que nos desenvolvemos a diario. Ella dice: "Utilizamos mucha más radiación con otros tipos de cáncer". Y, en estos casos, sin lugar a duda, los beneficios son mucho mayores que los riesgos".

Laura Kruper, M.D., jefe del servicio de cirugía de seno dice que "es una idea sensacional". "Creo que la Dra. Gidwaney está por descubrir algo muy interesante. Sería maravilloso si se determina que la CEBT es equivalente a la imagen de resonancia magnética para documentar el avance de la enfermedad con menos falsos positivos". Con Joanne Mortimer, M.D., directora del programa de cáncer en mujeres, Kruper está ayudando a Gidwaney con entusiasmo para avanzar con este proyecto.

Gidwaney agradece el voto de confianza.

Dice: "Ha sido una experiencia tan positiva, recibir tanto apoyo de mis colegas, ver como los clínicos están entusiasmados con el proyecto. Realmente lo aprecio mucho. Somos un equipo muy unido, siempre apoyándonos, y siempre en función del paciente. Es lo que nos ha traído a City of Hope en primera instancia, y lo que nos mantiene trabajando 11 u 12 horas al día. Queremos estar aquí".

Mejor salud para todas las mujeres

Pero Gidwaney quiere algo más.

Es médico y activista, una radióloga que no se conforma con solamente "sentarse en el cuarto oscuro" interpretando imágenes. Al haberse cambiado de pediatría a radiología, Gidwaney le da prioridad a las formación de relaciones estrechas con sus pacientes. Dice: "Es mi parte favorita del trabajo". También aboga por la salud de las mujeres en todo el mundo y recientemente dio una conferencia en la India donde la tecnología médica se compara con los estándares de Occidente, pero el bagaje cultural de la necesidad de hacerse exámenes de detección "tiene 30 años de atraso respecto a los demás".

Encontrar una alternativa de generación de imágenes más eficiente y de menor costo es el resultado natural de su visión de misión.

Dice: "Hemos avanzado tanto desde las primeras épocas de imagenología". "Mi meta es fomentar el progreso, para que una idea o técnica que ahora puede considerarse drástica y fuera de lo común algún día sea solo una herramienta disponible más que pueda ayudar a más personas".