In “Detour,” Leukemia Patient Chronicles Her Journey Back To Health

03/16/2016 06:01PM | 7490 views

“You’re not in remission.”

Jane Wirth felt as if a Mac truck had hit her broadside. Stunned, she sat in her oncologist’s office in Northern California as the reality sank in. Those four words were a blow to her soul, yet they marked a turning point in her cancer journey.

It led her to City of Hope, where a clinical trial offered an innovative therapy to leukemia patients whose remission has relapsed. It also led her to write a book, “Detour,” about her illness, the treatment she received at City of Hope and her subsequent remission.

Jane, who offers career training for early childhood educators, was diagnosed with acute lymphocytic leukemia (ALL) in 2007. The disease occurs when the bone marrow produces too many immature lymphocytes, a type of white blood cell that fights infection. Instead of developing into mature white blood cells that carry out specific immune system functions, the young cells, known as lymphoblasts, grow and divide at an uncontrolled rate and crowd out healthy cells.

After undergoing at least six different kinds of chemotherapy, Jane recovered and enjoyed a cancer-free life for five years. But in 2012, she relapsed and once again faced the rigors of cancer treatment. Two more rounds of chemotherapy failed to stop the disease.

Fortunately, Jane’s doctor knew about a clinical trial at City of Hope, in which a new drug therapy was being tested for ALL patients whose cancer had returned. Directed by Anthony Stein, M.D., a clinical professor in the Department of Hematology & Hematopoietic Cell Transplantation, the clinical trial explored the efficacy and safety of Blincyto (generic name blinatumomab), an immunotherapy drug.

“It utilizes a patient’s own immune system, directing their immune cells to attack and get rid of leukemia cells,” Stein said. Blincyto, which engage the body’s T cells, a type of white blood cell, to destroy leukemia cells, is the first such drug to be approved by the Food and Drug Administration.

Jane recalls her first moments on the City of Hope campus.

“From the moment we arrived I felt – and I hate to sound corny – hope,” she wrote in her book. “The employees treated us like we were in a five star hotel. A true understanding of what patients are going through exists here, and it showed in the peaceful atmosphere and the kind and caring service.”

She completed two 28-day courses of the groundbreaking therapy that would change her life. After the second round of treatment, Jane was taking daily walks, meditating and eating well.

“The treatment was so easy because, unlike chemo, these drugs didn’t have to kill anything,” Jane said. “The worst thing that I felt on the treatment was homesickness.”

At the end of the clinical trial Jane was in remission and returned to the Northern California hospital for a bone marrow transplant. Within two week of the transplant, tests showed a rise in platelets, a sign her bone marrow was once again functioning normally.

The staff at the hospital in Northern California where Jane underwent the transplant was stunned at her rapid progress.

“You’re a superstar,” one of the nurses said. “You have platelets already.”

Today, Jane enjoys life at her Reno, Nevada, home. She works part time, visits the gym and does yoga, goes camping and hiking with her husband, David, and spends time with her Morgan horse, who just turned 24. She speaks freely about her cancer journey, and is happy when people tell her that her book helped them.

“I wrote the book to give others inspiration and peace of mind,” Jane said. Ten percent of the proceeds from her memoir go to the Sheri & Les Biller Patient and Family Resource Center at City of Hope.

“If this drug continues to succeed, it’ll help so many others like me,” she said.

Jane Wirth sintió como si un gran camión le había pasado por encima. Anonadada, se sentó durante la consulta con su oncólogo en el norte de California mientras trataba de comprender aquello. Esas palabras fueron un golpe a su espíritu, pero, aun así, fueron el parteaguas en su paso por el cáncer.

Esa realidad la llevó a City of Hope, donde un ensayo clínico ofrecía una terapia innovadora para los pacientes de leucemia con recaída. También la llevó a escribir un libro, 'Detour', acerca de su enfermedad, el tratamiento que recibió en City of Hope y su remisión después de ello.

Jane, quien también imparte capacitación a educadores para la infancia, fue diagnosticada con leucemia linfocítica aguda, (ALL, por sus siglas en inglés) en el 2007. Esta enfermedad se desarrolla cuando la médula ósea produce demasiados linfocitos inmaduros, el tipo de glóbulo blanco que combate las infecciones. En lugar de desarrollarse en glóbulos blancos maduros que realizan funciones específicas en el sistema inmune, las células inmaduras, conocidas como linfoblastos, crecen y se dividen sin control y desplazan a las células sanas.

Tras someterse a por lo menos seis distintas modalidades de quimioterapia, Jane se recuperó y disfrutó de la vida sin cáncer por cinco años. Pero en el 2012, recayó y una vez más se enfrentó a la severidad del tratamiento contra el cáncer. Dos rondas adicionales de quimioterapia no detuvieron la enfermedad.

Afortunadamente, el médico de Jane sabía sobre un ensayo clínico en City of Hope, en el cual se probaba una nueva terapia de medicamentos para los pacientes con ALL, a quienes les había vuelto el cáncer. Dirigido por Anthony Stein, M.D., profesor clínico en el departamento de hematología y trasplante de células hematopoyéticas, el ensayo clínico probaba la eficacia y seguridad de Blincyto (con nombre genérico blinatumomab), un medicamento de inmunoterapia.

Stein dice: "Utiliza el mismo sistema inmune del paciente, y dirige a sus células inmunes a atacar y destruir las células con leucemia". El Blincyto, que involucra a las células T (un tipo de glóbulo blanco) del organismo, a destruir las células con leucemia, es el primero en su tipo en ser aprobado por la Administración de Fármacos y Alimentos.

Jane recuerda sus primeros momentos en el campus de City of Hope.

Escribió en su libro: "Desde el momento en que llegué sentí esperanza, y no me gusta expresarme de manera cursi". "Los empleados nos trataban como si estuviéramos en un hotel de cinco estrellas. Allí realmente existe comprensión de lo que los pacientes están viviendo, y se demostró con el entorno en paz y el servicio amable y con cuidados".

Ella completó dos rondas de 28 días de una terapia innovadora que cambiaría su vida. Tras la segunda ronda de tratamiento, Jane caminaba todos los días, meditaba y comía bien.

Jane escribió: "El tratamiento fue tan fácil, ya que, a diferencia de la quimioterapia, estos medicamentos no tenían que matar nada". "Lo peor que sentí durante el tratamiento fue nostalgia por mi hogar".

Al final del ensayo clínico, Jane estaba en remisión y volvió al hospital en el norte de California para recibir un trasplante de médula ósea. Durante las dos primeras semanas del trasplante, los estudios mostraron un mayor conteo de plaquetas, señal de que su médula ósea de nuevo funcionaba normalmente.

El personal en el hospital del norte de California dónde Jane se sometió al trasplante se asombraron por su mejoría tan rápida.

Una de sus enfermeras le dijo que ella era una 'superestrella'. "Ya tienes plaquetas".

Hoy Jane disfruta de la vida en su hogar en Reno, Nevada. Labora medio tiempo, va al gimnasio y practica yoga, va a campamentos y escala con su esposo David, y disfruta el tiempo con su caballo morgan, quien acaba de cumplir 24 años. Habla abiertamente sobre su paso por el cáncer, y le da gusto cuando la gente le dice que su libro les ha ayudado.

Jane dice: "Escribí el libro para inspirar y brindar tranquilidad de espíritu a otros". El diez por ciento de las ganancias de su libro son para el Sheri & Les Biller Patient and Family Resource Center en City of Hope.

Ella dice: "Si este medicamento sigue teniendo éxito, ayudará a tantos más como a mí".