Ernest S. Han, M.D., Ph.D.

Assistant Professor, Division of Gynecologic Oncology, Department of Surgery, City of Hope

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HPV Vaccines and Cervical Cancer Screenings Offer Prevention and Early Detection

09/18/2015 06:00AM | 76560 views

In the United States, we’re fortunate to have a relatively low incidence of cervical cancer. We have the medical technology and methodologies to screen patients for cervical cancer and even prevent it through human papillomavirus (HPV) vaccinations and early detection of pre-cancerous states. Even so, cervical cancer rates could be even lower, especially in the Hispanic population where it still presents a serious problem. According to the National Latina Institute for Reproductive Health: “The incidence of cervical cancer for Latina women in the United States is almost twice as high as non-Latina white women” and “Latina women have the 2nd highest mortality rate from cervical cancer.”

The reality is, despite the advances in medicine, there are still a lot of barriers to access. From financial and economic status to social and cultural issues, many reasons conspire to keep Hispanics from getting the screenings and vaccinations they need to treat and even prevent these cancers from occurring. On top of these factors, lack of educational efforts and outreach to the community means that the Hispanic community is not getting the message that screenings and vaccinations are even available – let alone information to help them get past cultural and other barriers.

What typically ends up happening is that the patient who doesn’t have a healthcare provider or regular gynecological examinations waits until they have symptoms, such as abnormal vaginal bleeding, discharge or pain, before seeing a doctor. Unfortunately in some instances, the cancer is too far advanced and treatment is not going to be as successful as with someone in the early stages of the disease. It’s difficult to witness anyone in this highly preventable circumstance, but especially young women and mothers taking care of children, aging parents and other family members, as is often the case in the Hispanic community. Many Latinas are so busy taking care of others, they forget or don’t have time to take care of themselves. Yet, the sooner the cancer is detected through screening, the earlier we can intervene and the more treatable the cancer will be.

In an ideal world, everyone would get the HPV vaccination to prevent this type of cancer in the first place. But in the real world, we see a lot of resistance from parents even when they learn about the vaccine and its role in cancer prevention, and as a result only a small fraction of girls – and boys who can be carriers of the virus – are getting vaccinated.

One big concern of parents is fear that the vaccination will harm their child in some way, making the perceived risk seem not worth the real benefits. This can be especially true in the Hispanic community, where people may trust stories they’ve heard from family and friends more than they do the medical establishment. But in truth, the vaccine is safe and poses no more risk than any other vaccination that we give to our children.

Another concern is the stigma associated with the vaccine, in that the HPV virus is passed through sexual intercourse. For many parents, sex is a taboo topic they want to delay as long as possible. They may think that giving their child the HPV vaccination is tantamount to giving them permission to have sex – not unlike the debate still going on about discussing condoms with them to prevent the spread of HIV and other STDs. It’s a myth that’s not substantiated, and in fact has been debunked by a recently published pediatric study (Risk Perceptions and Subsequent Sexual Behaviors After HPV Vaccination in Adolescents) that found no higher incidence of young people having sex after getting the vaccine.

Though it’s a tough topic to broach as a parent, it’s our role as parents to keep our kids healthy and safe. There aren’t too many actions we can take with guaranteed results, but making sure our children are properly vaccinated – including the HPV vaccine to prevent the development of certain cancers – is one of them.

Once there is awareness and the objections have been overcome, access can still be a barrier, especially if cost is an issue. The expansion of vaccination programs is one way we can help families below certain income levels get past this final hurdle. The changes in healthcare law that took effect this year may help in this regard, but it’s still too early to tell.

Once a patient is finally in the doctor’s office, my mantra is “educate as much as possible.” With Hispanic patients, who are very family-oriented and often bring other family members with them to their appointments, there is the opportunity to spend time educating others in addition to the patient. If the patient has been diagnosed with cervical cancer, you may be able to prevent it in the concerned daughter who accompanies the mother or other members of the extended family by educating them about risk factors and the availability of the HPV vaccine.

Even with patients who have other types of cancer, especially mothers with young children, I will ask them if they’ve had the vaccine or heard about it for their kids. Most will say no, and even though it’s harder to follow up with some patients and family members because they go to their own doctors, at least the seed has been planted and they have some awareness that they didn’t have before.

To sum up, here are the three most important take-aways about preventing, detecting and treating cervical cancer:

Get the HPV vaccine. This is the best action you, your children or anyone in your family can take to prevent cervical cancer or to keep precancerous cells from developing into cancer. Girls as young as 9 years old and women up to age 26 should be vaccinated – and boys too because they can harbor the virus and pass it on to others when they get older and become sexually active. There are also other health benefits (e.g., protection against genital warts), not to mention the peace of mind that comes from knowing you have done something to protect your health and that of your children.
Get screened for cervical cancer. We don’t have the luxury to say this about ovarian and other gynecological cancers, where there is no screening test. Screening for cervical cancer is available and it’s one of the most effective things you can do for your health; getting a Pap smear should be just as common as getting a mammogram to look for breast cancer or a colonoscopy to look for colon cancer. Add it to your routine checkup and consult with your doctor about the latest guidelines and his or her recommendations about screening frequency.
Take advantage of early detection and early treatment. If you find cervical cancers early enough, they are highly treatable and potentially curable. Not only that, but we are moving toward less invasive, fertility-sparing treatments and surgeries. Now more than ever, it is possible for patients who have been treated for cancer of the cervix to still bear children. But that means catching the disease in its precancerous state or early stage of development, which offers the best chance of successful treatment, recovery and survival.

En Estados Unidos, somos afortunados por tener una incidencia relativamente baja de cáncer cervical. Poseemos tecnología médica y metodologías adecuadas para detectar el cáncer cervical y prevenirlo a través de las vacunas del virus del papiloma humano (VPH) así como la detección temprana de estados precancerosos. Aun así, las tasas de cáncer cervical podrían reducirse, especialmente en la población hispana donde aún representa un grave problema. Según el Instituto Nacional de Latinas para la Salud Reproductiva: "La incidencia de cáncer cervical en mujeres latinas en Estados Unidos es casi dos veces más alta que en las mujeres blancas no latinas" y "las mujeres latinas tienen la segunda tasa de mortalidad más alta de cáncer cervical".

La realidad es que, a pesar de los avances en la medicina, aún hay muchas barreras que no le permiten estar tan accesible a muchos. Desde situaciones económicas y financieras hasta cuestiones sociales y culturales conspiran para evitar que los hispanos obtengan los exámenes y vacunas que necesitan para tratar, e incluso prevenir, este tipo de cáncer. Además de estos factores, la falta de esfuerzos educativos y de extensión comunitaria hace que la comunidad hispana no se entere de que hay pruebas de detección y vacunas disponibles, y la información existente no llega a ellos para ayudarles a sobrepasar las barreras culturales o de cualquier otra clase.

Normalmente lo que al fin sucede es que el paciente que no tiene un médico o no se ha realizado un examen ginecológico de rutina espera hasta que tiene síntomas como sangrado vaginal, flujo o algún dolor anormal, antes de ir a ver a un médico. Lamentablemente en algunos casos, para ese entonces el cáncer está muy avanzado y el tratamiento no va a ser tan exitoso como lo hubiera sido en alguien en las primeras etapas de la enfermedad. Es difícil atender a un paciente en estas circunstancias, a todas luces posibles de evitar, en especial a mujeres jóvenes, madres con niños pequeños o mujeres mayores en la familia, como ocurre a menudo en la comunidad hispana. Muchas latinas están tan ocupadas cuidando de los demás, que se olvidan o no tienen tiempo para cuidar de sí mismas. Sin embargo, cuanto antes se detecte el cáncer por medio de una prueba de detección, tanto más pronto podemos intervenir e incluso tratar el cáncer.

En un mundo ideal todos tendrían la vacuna HPV para prevenir este tipo de cáncer. Pero, en el mundo real, hay una gran resistencia de parte de los padres, aun cuando hayan aprendido acerca de la vacuna y su papel en la prevención del cáncer, como resultado, solo una mínima cantidad de niñas, y de niños, que pueden ser portadores del virus, son vacunados.

A la mayoría de los padres les preocupa principalmente que las vacunas hagan daño, de alguna manera, a sus hijos, y debido a ello a sus ojos los beneficios reales no parecen importarles. Esto suele ser especialmente percibido en la comunidad hispana, donde la gente confía en las historias de familiares y amigos a los que prestan más atención y credibilidad. Lo que la comunidad médica puede asegurar hasta el momento es que la vacuna es segura y no posee más riesgo que cualquier otra vacuna que actualmente les damos a nuestros hijos.

Otra de las cuestiones que se presenta a menudo, es el estigma asociado con la vacuna, debido a que el virus HPV se trasmite a través de relaciones sexuales. Para muchos padres, el sexo es un tema tabú que quieren retrasar tanto como sea posible. Pueden pensar que darles a sus hijos la vacuna VPH equivale a darles permiso para tener sexo, lo mismo que sucede con el actual debate acerca de los condones para prevenir la propagación del VIH y otras ETS. Esta creencia no ha sido validada por las investigaciones, un estudio pediátrico publicado recientemente (Risk Perceptions and Subsequent Sexual Behaviors After HPV Vaccination in Adolescents) muestra que no existe mayor incidencia de sexo en los jóvenes después de recibir la vacuna.

Aunque como padres es un tema difícil de abordar, fieles a nuestra responsabilidad paterna debemos mantener a nuestros hijos sanos y salvos. No hay ciertamente garantías totales para nuestros hijos, pero asegurar que los niños sean vacunados correctamente, incluso con la vacuna HPV para prevenir el desarrollo de ciertos cánceres, ayuda a prevenir aquello que está a nuestro alcance.

Cuando finalmente existe la conciencia y las objeciones han sido superadas, el acceso a ellos aún podría representar otra barrera, especialmente si el costo implica un problema para los interesados. Expandiendo el programa de vacunas podemos ayudar a las familias con bajos ingresos a superar este último obstáculo. Los cambios en la ley de salud que entró en vigor este año pueden ayudar en este sentido, pero todavía es demasiado pronto para determinarlo.

Cuando un paciente está finalmente en el consultorio, la premisa es "educar tanto como sea posible." Particularmente a pacientes hispanos, acostumbrados a los vínculos familiares y que suelen asistir a sus citas, generalmente acompañados por algún pariente, nos dan a los médicos una oportunidad para utilizar aquel tiempo informando no sólo al paciente, sino al resto de su familia. Si el paciente ha sido diagnosticado con cáncer cervical, por ejemplo, la información podría ayudar a la hija o algún otro familiar, que acompañan a la madre a la consulta médica, a que se enteren de los factores de riesgo y la disponibilidad de la vacuna contra el VPH.

Incluso con los pacientes que tienen otros tipos de cáncer, especialmente las madres con niños pequeños, a menudo les pregunto si han recibido la vacuna o saben algo sobre ella. La mayoría responden que no, y aunque es más difícil hacer un seguimiento con los pacientes y sus familiares, pues van a sus propios médicos, la semilla ya se sembró en ellos y tienen información que antes no tenían.

En resumen, aquí están los tres más importantes puntos a recordar sobre la prevención, detección y el tratamiento de cáncer cervical:

Reciba la vacuna contra el VPH. Esta es la mejor acción que usted, sus hijos o alguien de su familia pueden tomar para prevenir el cáncer cervical o para prevenir que las células precancerosas se conviertan en cáncer. Las niñas desde los 9 años de edad y las mujeres hasta la edad de 26 años deberían ser vacunadas; también los niños, que pueden ser portadores del virus y transmitirlo a otros cuando sean mayores, y comiencen a tener relaciones sexuales. También existen otros beneficios para la salud (por ejemplo, la protección contra las verrugas genitales), sin mencionar la tranquilidad que proporciona tomar el control y proteger su salud y la de sus hijos.
Hágase la prueba de detección para el cáncer cervical. En el cáncer de ovarios y otros tipos de cáncer ginecológico no nos podemos dar el lujo de contar con métodos tan efectivos de prevención como en el cáncer cervical, así que deberían aprovecharse estas ventajas. La prueba de cáncer cervical está disponible y es una de las acciones más efectivas que puede realizar en beneficio de su salud; una prueba de Papanicolaou debería ser tan común como una mamografía para detectar el cáncer de seno o una colonoscopia para detectar el cáncer de colon. Agréguelo a su chequeo de rutina y consulte con su médico acerca de cada cuándo deberá realizar una prueba, dar continuidad a los resultados y mantenerse al pendiente.
Tome ventaja de la detección temprana y del tratamiento temprano. Si el cáncer cervical se detecta de forma temprana, es altamente tratable y potencialmente curable. Y no solo eso, la medicina está avanzando hacia tratamientos y cirugías menos invasivas, que no afectan la fertilidad. Ahora, más que nunca, es posible que las mujeres que han tenido cáncer cervical tengan hijos. Pero eso significa detectar la enfermedad en su estado precanceroso o en etapa temprana, lo que ofrece la mejor oportunidad de tratamiento acertado, recuperación y supervivencia.