Setting a Healthy Example Can Keep Kids Off the Path to Diabetes

01/24/2014 09:01AM | 25777 views

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By Raynald Samoa

Manage your stress. Make better food choices. Become less sedentary. Those are the three recommendations I made at the end of my last article to manage diabetes or even better, avoid getting it in the first place.

Easier said than done, I know. But if you think it’s difficult for us as adults to do one of these things, never mind all three, it’s almost impossible for our children, for reasons I will discuss. That’s why as parents, it’s our responsibility to see that our children are leading healthier lives in their developing years – especially if we want to help them avoid preventable health problems in the future, including chronic disease like adult-onset diabetes.

The challenge is, how can we take more responsibility for changing our kids’ activity levels and eating habits when the deck seems stacked against us?When food is valued for convenience and cost rather than freshness and nutrition. When electronic devices are the new playing fields and video games the new national pastime for a generation of children.

In order to be successful in getting kids to reprogram their food and activity choices, we have to start with the knowledge that children have not yet developed the ability to reason like adults. That is why thinking of them as little adults and trying to appeal to their sense of reason almost always fails. The part of brain that helps us reason – for example, assessing the long-term benefits or consequences of our immediate actions – develops slowly during childhood and so kids have a hard time making the connection between what they eat/how much they exercise and how these things will affect their health in adulthood.

Because they don’t have the capacity to assess long-term benefits, what will influence them are their parents, the adults in their lives who can guide them by making more deliberate, healthier choices for themselves. By nature of this exposure, kids will pick up on the changes you make and tend to make healthier choices too, decreasing their health risks and the looming threat of diabetes later in life.

This is why it’s so important to start leading by example by making our own healthier choices. If we’re seeing increased levels of obesity and health risks in our children, it’s because the adults have been setting a poor example for them. Case in point: because of work and other life stressors, how many of us make dinner on the fly instead of planning meals ahead of time? This is a sure-fire way to set up poor eating habits for yourself and your family, for two reasons in particular:

When you’re making or grabbing food on the go, you’re going to choose the most convenient, least costly meals (often fast food) – which also tend to be the most unhealthy and least nutritious.
If you wait until dinnertime to make choices about what you’re going to eat or feed your family, research shows you’re daily capacity to make good decisions has already been used up. If you spend your entire day making decisions and dealing with stress, by the end of the day you’re ability to make well-reasoned decisions has been depleted or severely diminished.

Studies also show that people who preplan their meals ahead of time eat healthier and eat less.

When we are more deliberate about meal planning in the morning or early in the day when we are well-rested and have more energy, we tend to make better choices. At the end of the day, the big decision about what to put on the table for dinner has already been made, and you’re not only eating healthier – but so are your kids.

As an added benefit, preplanning family menus helps you to manage stress. Not only is the latter part of the day a difficult time for decision-making, it’s also a more stressful time. Children have to be shuttled to after-school activities or picked up, they need help with their homework, they might be fighting with each other or causing other distractions, and they’re hungry and want to be fed.

In stressful situations, we often make bad decisions, because we make the easiest and quickest choices – often without thinking. With food, we might automatically grab whatever is available whether it’s healthy or not. On the other hand, if you plan the family menu during a quieter part of the day when you’re not so stressed out, you will have the energy and focus to make better and healthier choices; secondarily, you will be managing your stress for the better by not adding to it at the end of the day.

The third piece of the health puzzle – becoming less sedentary – goes hand-in-hand with making better food choices and it also can be a great stress reliever. One thing we have learned is that people have a difficult time exercising on a regular basis if they rely on will power alone. They will exercise more with greater consistency when there is some kind of oversight and accountability. Scheduling purposeful exercise for yourself and your kids, setting goals and tracking your progress are ways to help you increase and sustain your activity levels. Telling family and friends – and sharing your exercise goals on social media sites like Facebook – can also keep you motivated.

For kids, you can even make a game of it. For example, set up a point system and reward them with points based on their daily exercise that they can redeem for rewards. Perhaps they earn more allowance, more TV time to watch a favorite show, or more electronic time for video games.

Better yet, make the reward consistent with less sedentary behaviors. For Latino children, being around other kids can be a reward in itself. Let kids earn points for walking the family dog or trying a new vegetable with their meal – or any healthy activity or food choice – that they can redeem for a sleepover with friends or a visit with a favorite cousin. In other words, leverage the culture – the value Hispanics place on time spent and social activities with family and friends.

If you tie healthy choices to familiar cultural activities and get extended family to participate, the more these choices will be accepted as part of normal life, and the more successful you will be in getting your children engaged in healthier habits. For example, rolling tamales is a popular family holiday event, so link participation in this activity with a behavior you want to reinforce, such as playing outside instead of sitting in front of an electronic device.

The importance that Hispanics place on family engagement, where everyone is connected and doing something together, is a cultural value that can be leveraged today to protect the health of our children as they grow into adulthood.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Y si piensas que es difícil para nosotros, como adultos, seguir estas recomendaciones entonces será casi imposible para nuestros hijos, por las razones que voy a comentar a continuación. Como padres, es nuestra responsabilidad que nuestros hijos lleven una vida más saludable durante sus años de desarrollo, especialmente si queremos ayudarlos a evitar problemas de salud que pueden prevenir futuras enfermedades crónicas como la diabetes.

El desafío es, ¿cómo podemos realmente cambiar las actividades de nuestros hijos y sus hábitos alimenticios cuando parece ser que todo está en nuestra contra? Cuando los alimentos son valorados por su conveniencia y costo en lugar de por su frescura y nutrición. Cuando los aparatos eléctricos son los nuevos campos de juego y los videojuegos el nuevo pasatiempo nacional para una generación de niños.

Para conseguir que los niños elijan alimentos saludables y hagan más ejercicio, tenemos que empezar por entender que los niños aún no han desarrollado la capacidad de razonar como adultos. Es por ello que verlos como adultos pequeños y tratar de apelar a su sentido de raciocinio casi siempre falla. La parte del cerebro que nos ayuda a razonar, por ejemplo, a evaluar los beneficios a largo plazo, o las consecuencias de nuestras acciones inmediatas, se desarrolla paulatinamente durante toda la infancia, por eso los niños tienen dificultades para hacer la conexión entre lo que comen o cuánto ejercicio hacen y cómo estas cosas afectarán su salud cuando sean adultos.

Debido a que no tienen la capacidad de evaluar beneficios a largo plazo, los que influyen en ellos para orientarlos y guiarlos en una vida más sana son sus padres y los adultos a su alrededor. Con el solo hecho de estar expuestos a los cambios que los adultos conscientes hacen, los niños notarán los cambios, y tomarán decisiones más saludables también, disminuyendo los riesgos para la salud y la amenaza de la diabetes en el futuro.

Por esta razón es tan importante servir como modelo tomando decisiones saludables. Si están creciendo los niveles de obesidad y riesgos para la salud en nuestros hijos, es porque los adultos hemos sido hasta ahora un mal ejemplo para ellos. Para ejemplificar lo dicho: ¿Cuántos de nosotros preparamos la cena sobre la marcha en vez de planear las comidas con tiempo? Esta es una forma segura de configurar malos hábitos para ti y tu familia, particularmente por dos razones:

Al preparar o tomar alimentos sobre la marcha, vas a elegir las comidas más rápidas, fáciles y menos costosas, que también tienden a ser las menos saludables y nutritivas.
Si esperas hasta la cena para tomar decisiones sobre lo que vas a comer o darle de comer a tu familia, las investigaciones demuestran que la capacidad diaria para tomar buenas decisiones ya ha sido utilizada. Si te pasas el día entero tomando decisiones y lidiando con el estrés, al final del día tu capacidad para tomar decisiones razonables se habrá agotado o disminuido notablemente.

Los estudios también muestran que las personas que preparan sus comidas antes de tiempo comen cosas más saludables, y comen menos.

Cuando deliberamos y planificamos las comidas desde temprano, cuando estamos bien descansados y tenemos más energía, tendemos a tomar mejores decisiones. Al final del día, la gran decisión sobre qué poner sobre la mesa para la cena ya está hecha y no sólo te has beneficiado tú, sino que has beneficiado también a tus hijos.

Como ventaja añadida, planear menús familiares ayuda a manejar el estrés. Al final del día, generalmente es cuando más tensos y cansados nos encontramos como para tomar las mejores decisiones en cuanto al menú. Llevar y recoger a los niños de las actividades extraescolares, hacer tareas, controlar las peleas y otras distracciones generan mucha tensión y tener listo el menú cuando ellos tienen hambre y quieren comer nos beneficia a todos. En situaciones de estrés, a menudo tomamos malas decisiones, porque tomamos decisiones rápidas y sencillas, a veces sin pensar. En cuanto a la comida, automáticamente elegimos lo que está disponible, sea o no saludable. Por otro lado, si planeamos el menú familiar durante la parte más tranquila del día, cuando no estamos estresados, tendremos la energía y el enfoque para tomar mejores y más sanas decisiones además, estaremos disminuyendo el estrés al no sumarlo al cansancio natural del final del día.

La tercera pieza del rompecabezas de la salud, aumentar la actividad, va de la mano con elegir mejores alimentos y también es un gran mitigador de estrés. Hemos aprendido que las personas tienen dificultad para hacer ejercicio a largo plazo si confían solo en su fuerza de voluntad. Harán ejercicio más consistentemente si hay quién supervise y les pida resultados. Programar ejercicio útil para ti y tus hijos, estableciendo metas y seguimiento del progreso son maneras de ayudar a aumentar y mantener tus niveles de actividad. Compartir con familiares y amigos, o en sitios de redes sociales como Facebook, tus avances y metas en cuanto al ejercicio, ayudan a mantener y contagiar tu motivación para el cambio.

Para los niños, incluso puede convertirse en un juego. Establecer un sistema de puntos y recompensa basado en el ejercicio diario, que redunde en más domingo, más tiempo frente a la tele para ver un programa favorito o más tiempo para videojuegos resultan un buen aliciente a la hora de implementar estos nuevos paradigmas de salud familiar.

Mejor aún, haz que la recompensa apoye comportamientos saludables. Para los niños latinos, estar con otros niños puede ser ya una recompensa en sí misma. Deja que los niños ganen puntos por pasear al perro o probar una nueva verdura con su comida, o cualquier actividad o alimento saludable, canjeables por una fiesta de pijamas o una visita a su primo favorito. En otras palabras, aprovecha la cultura, el valor que los hispanos dan al tiempo y las actividades sociales con sus familiares y amigos.

Si combinas opciones saludables con actividades culturales y/o familiares y consigues que tus parientes participen, estas opciones se aceptarán más como parte de la vida normal y tendrás mayor éxito en conseguir que tus hijos desarrollen hábitos más saludables. Por ejemplo, hacer tamales es un evento popular en las familias durante las fiestas, así que vincula la participación de esta actividad con un comportamiento que desees reforzar, como jugar afuera en vez de estar frente de un dispositivo electrónico.

La importancia que los hispanos ponen en la convivencia familiar, donde todo el mundo está conectado y haciendo algo juntos, es un valor cultural que se puede aprovechar hoy para proteger la salud de nuestros niños durante su crecimiento.