In such a situation, the first instinct – especially with Hispanic patients – is to reach out to members of their own community. This is who they normally turn to when they are looking for more information, want feedback and opinions they value, and seek validation and support from those they trust.
Many times that support is indispensable
in getting good care and following through on therapy, but other times it can
be misguided (as
I discussed in a previous article). In such cases, it’s unfortunate that
there is less inclination – again, especially with Hispanic patients – to reach
out to the medical community at-large when looking for a reality check or validation
for their treatment course of action.
After a cancer diagnosis, not only
can therapy be a very difficult road, but it can be the impetus for profound
changes in people’s lives. Therefore, before starting any treatment, it’s a
reasonable expectation that patients should understand the benefits, the risks and,
just as importantly, the alternatives that are available to them.
What often stands in the way of
deeper understanding is fear of offending the physician by wanting to get more
information, confirmation that the diagnosis is correct, and/or other therapies
and treatment options. In other words, the second opinion.
First of all, if you’ve just been
given a serious diagnosis, the last thing you should be worrying about is
offending someone else. But you should also know that most doctors will not be
bothered in the least by the request for a second opinion. Any doctor truly
concerned about their patients’ well-being will encourage them to become better
informed, more engaged in their healthcare and the decision-making that goes
along with it. In fact, if a doctor is bothered by the mention of a second
opinion, that’s all the more reason to get one.
When talking about cancer in
particular, which can be a game-changer in people’s lives, it’s essential to
get the best information you can and a broad range of opinions. Most people
wouldn’t hesitate to take their car to another mechanic if they got a costly
mechanical diagnosis. We should never settle for anything less when it comes to
our health and our lives.
A patient needs to feel comfortable
that the medical community supports them and second opinions are an indispensable
part of that support. Otherwise, when faced with a devastating diagnosis and
extensive therapy, they will look for alternatives where they do feel supported
– in the community – where they may embrace alternative therapy choices that don’t
make medical sense and that aren’t healthy or useful for their condition.
For example, everyone has a story
about the special diet or herb or vitamin that cured a cousin’s wife’s friend’s
mother or some other distant acquaintance. For somebody faced with serious
illness such as prostrate or breast cancer, where surgery can fundamentally
change how people view their own bodies, a magic pill or diet is going to seem mighty
attractive and a lot easier than trying to find another physician for a second
opinion and otherwise dealing with the harsh realities of their diagnosis.
I wouldn’t object out of hand to
anything the patient wants to try as long it didn’t replace or actively interfere
with their therapies. But I would consider it a vital part of their care and therapy
to dissuade them from taking any supplement if it had the potential to interact
with or counteract their medication.
The matter of second opinions is one
of the symptoms of a much bigger issue facing the medical community – the need
to evolve the long-standing healthcare model. We all know how this model works:
the patient goes to an expert for a diagnosis, the expert makes a grand pronouncement
about their condition, and there is an expectation that the patient will
blindly do whatever the expert recommends. The problem with this model is that
there is often a big gulf between what we think people are doing at home once
they leave the doctor’s office, and what they are actually doing – how much
they are participating in their own care or being influenced by others outside
the medical community.
That gulf is most striking – and
has a huge impact on our ability to help – when people don’t feel a sense of
ownership or responsibility in their own care. People are more likely to follow
through on their therapies if they see it as a way to take control over their
lives, their health care decisions, and their ability to have a meaningful
impact on the long-term outcome.
On the other hand, if they view themselves
as passive recipients in their medical journey, they become far less engaged
and interested in participating in their own care. That’s when herbal remedies
and other unproven alternatives start assuming greater importance over second
opinions and traditional therapies.
And that’s why we need to change
the healthcare model, starting with how we as doctors approach our patients –
from one-way providers of care to two-way caring providers who empower patients
to take care of their own health. Far too often we view our role in healthcare as
fixers of diseases. But the broader tapestry of care requires us to help
patients play a more active role in maintaining or restoring their health – not
only choosing healthier behaviors, activities and diet, but understanding the implications
of not doing so. For example, we can help them make the connection between
obesity and chronic conditions like high blood pressure and diabetes.
The choices that we make in our
daily lives have long-term health implications, yet people tend to look at these
choices as disconnected instead of synergistic. Then when they get ill there is
another disconnect. People think of it as a time to abdicate control instead of
an opportunity to take control of their health in partnership with their
healthcare provider. Ideally, this partnership begins when patients are still healthy,
as this will ease the path for them if and when they do fall ill.
Such partnerships will require not
only empowering patients but also working within the healthcare system to make
it more supportive of this approach toward patients – creating an environment where
second opinions don’t threaten the relationship, but strengthen it.
Cuando
esto sucede, el primer impulso, especialmente en pacientes hispanos,
es comentarlo con sus amigos y parientes. Normalmente acuden a éstos en busca
de más información, quieren comentarios y opiniones valiosas; necesitan el
apoyo de aquéllos en los que confían.
En
muchas ocasiones ese apoyo es indispensable para
atender correctamente y dar seguimiento efectivo al tratamiento; otras veces,
en cambio, esta costumbre puede resultar contraproducente (como lo comenté en
un artículo anterior). En estos casos, es lamentable que los pacientes hispanos
no acudan a consultar directamente un médico para buscar la verdad o para
sentirse seguros con el tratamiento.
Después de diagnosticar un cáncer, puede suceder no solo
que la terapia se convierta en un camino muy difícil de transitar, sino que la
terapia, además pueda convertirse en el impulso necesario para efectuar cambios
profundos en la vida. Por lo tanto, antes de iniciar cualquier tratamiento, es
de esperarse que los pacientes deban entender los beneficios, los riesgos y,
más aún, las alternativas disponibles.
A menudo, el miedo de ofender al médico que los ha
atendido, al querer obtener más información acerca del diagnóstico, o el
cuestionar si éste es o no acertado, tanto como buscar otras terapias u
opciones de tratamiento, terminan siendo los obstáculos más comunes para
comprender a profundidad el proceso por el que atraviesan. En otras palabras
estamos hablando de pedir una segunda opinión.
Para
empezar, si le acaban de dar un diagnóstico tan serio, lo
último por lo que debería preocuparse es por ofender a alguien. Además, para
que lo sepa: la mayoría de los médicos no se molestarán en lo más mínimo si
necesita o desea pedir una segunda opinión. Cualquier médico verdaderamente
preocupado por el bienestar de sus pacientes los motivará a estar mejor
informados, y más involucrados en su proceso de sanación. Y llegado el caso de
que un médico se molestara ante la mención de una segunda opinión, esto debería
ser suficiente razón para conseguir una.
Particularmente,
cuando se habla de cáncer, esto representa un gran
cambio en la vida, y es esencial conseguir la mejor información disponible así
como averiguar todas las posibilidades para tratarlo. La mayoría de la gente no
dudaría en llevar su auto a otro mecánico si el presupuesto que le ha dado el
primer mecánico consultado es bastante costoso. No deberíamos conformarnos con
menos tratándose de nuestra salud, y nuestra vida.
Un paciente necesita sentirse cómodo sabiendo que la
comunidad médica lo apoya y que las segundas opiniones son indispensables. De
no ser así, y si el paciente no cuenta con el apoyo de los profesionales,
cuando se enfrente con un diagnóstico devastador y sus exhaustivas terapias,
buscará apoyo en su comunidad, y muy probablemente reciba opciones de
tratamientos alternativos que no tengan un buen sustento médico y que no sean
realmente saludables o útiles.
Como
ejemplo de esto diremos que todo el mundo tiene
siempre una historia acerca de una dieta especial, de una hierba o de una
vitamina que ha curado al amigo de la esposa de un primo, o a otro conocido
"lejano". Para alguien enfrentando una enfermedad grave, como lo es
el cáncer de próstata o de seno, donde la cirugía puede fundamentalmente
cambiar la manera en cómo una persona vea su propio cuerpo, una píldora mágica
o dieta parecerá a simple vista muy atractiva y mucho más fácil que buscar a
otro médico para obtener una segunda opinión, y enfrentar la cruda realidad del
diagnóstico.
En
lo personal, no me opongo a nada que el paciente
quiera probar, siempre y cuando no reemplace o interfiera activamente su
tratamiento. Y sí consideraría como una parte importante de su cuidado y
terapia, disuadirlos contra cualquier suplemento si éste tuviera la posibilidad
de interactuar con su medicamento o contrarrestar los beneficios del mismo.
El tema de las segundas opiniones es en realidad uno
de los síntomas de un asunto mucho más grave y urgente que enfrenta la
comunidad médica: desde hace tiempo que el modelo profesional de la salud
necesita evolucionar. Todos sabemos cómo funciona este modelo: el paciente
acude a un experto para recibir un diagnóstico, el experto hace un gran pronunciamiento
acerca de su condición, y el médico espera que el paciente haga ciegamente lo
que él, como experto, recomienda. El problema con este modelo es que a menudo
hay un gran abismo entre lo que creemos que la gente está haciendo en su casa
una vez que salen del consultorio, y lo que realmente están haciendo; en
realidad con este modelo se ignora cuánto están participando con su proceso de
sanación, o a qué grado están siendo influenciados por otros fuera de la
comunidad médica.
Cuando una persona no se vuelve responsable ni entiende que es parte
activa de su proceso de curación, se crea un abismo que tiene gran impacto en
nuestra capacidad para ayudar a los pacientes. Las personas tienden a ser más
propensas a seguir con su tratamiento si lo ven como una manera de tomar
control de su vida, esto los hace sentirse seguros en sus decisiones en cuanto
a la atención médica y, a largo plazo, favorece su capacidad de efectuar un
impacto significativo en los resultados.
Por otro lado, si los pacientes se consideran
pasajeros pasivos de una travesía médica, y no tripulantes a cargo del viaje,
su sentido de compromiso e interés por participar en su propio cuidado se
reduce notablemente. Es entonces cuando los remedios herbarios y otros
tratamientos alternativos, no comprobados en su totalidad, se vuelven más
importantes que las segundas opiniones y las terapias tradicionales.
Por
ello conviene cambiar el modelo de atención médica
comenzando con nosotros mismos, analizar la manera en cómo tratamos a nuestros
pacientes, para estar en posibilidades de cambiar las costumbres dañinas, y
capacitar a los pacientes para que cuiden, también ellos mismos, de su propia
salud. Con demasiada frecuencia los médicos sentimos que nuestro rol implica solo
reparar lo dañado, sin embargo, nuestro campo de acción es más extenso, y,
además de sanar, deberíamos también ayudar a los pacientes a desempeñar un
papel más activo a la hora de recuperar su salud y elegir comportamientos,
actividades, e incluso una dieta más saludable; sin olvidar la importancia de
comprender realmente las consecuencias de no hacerlo. Un claro ejemplo es
volverlos conscientes de la relación entre la obesidad y las enfermedades
crónicas tales como la hipertensión y la diabetes.
Las elecciones que hacemos en nuestra vida cotidiana
tienen consecuencias para la salud a largo plazo, sin embargo, la gente no
suele comprender la relación que ciertas malas costumbres tienen con la
enfermedad y las relaciones que las buenas elecciones cotidianas tienen con la
salud. Al enfermar existe otra desconexión: la gente suele pensar que es el
momento para ceder el control, en lugar de una oportunidad para tomar control
de su salud, en colaboración con su médico. Lo ideal sería que esta asociación
comenzara cuando los pacientes están sanos, esto facilitaría el camino si llegan
a enfermar.
Todo
lo dicho implica que es urgente, no solamente capacitar a los
pacientes, sino trabajar también dentro del sistema de salud para que se apoye
el cambio de enfoque de la comunidad entera, creando de esta manera un ambiente
donde las segundas opiniones no sean una amenaza a la relación, sino un
poderoso refuerzo de sus muchos beneficios.
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